El género Thespesia engloba algo menos de 20 especies de árboles -generalmente pequeños- y arbustos de la familia de las malváceas. Es un género pantropical, presente en Oceanía, Asia, África y el Caribe. El griego thespesios significa "divino", probablemente porque este género acoge a varios árboles sagrados para las culturas polinesias, que los plantan junto a templos o cerca de sus viviendas; mientras, populneoides alude al parecido de sus hojas con el chopo -el género Populus-. Parece ser de origen índico, pero se encuentra localizada por las costas de todo el Índico y zonas del Pacífico, aunque muchas veces es difícil distinguir si es ésta especie, la cercana Thespesia populnea o híbridos de ambas. Además sus hojas jóvenes son comestibles, así como sus flores, capullos y frutos.

Muchas veces indistinguible por tanto de la Thespesia populnea, el motivo de que estas dos especies tengan tan amplia distribución está sus semillas, contenidas en una cápsula impermeable que puede flotar mucho tiempo en el agua salada sin deteriorarse, colonizando costas allí donde las condiciones le sean adecuadas.